Digamos que os cavaleiros estiveram bem mais na moda durante a Idade Média
Não dá para zombar de quem faz confusão. Afinal, ambas as palavras se originaram do latim caballarius, que se refere a um homem que anda a cavalo. No entanto, as modificações da língua ao longo do tempo deram origem aos dois substantivos: cavaleiro e cavalheiro (esse último mais comumente usado como adjetivo).
Cavaleiro permaneceu com o significado de origem, e é usado para se referir a homens que andam a cavalo, um montador. Além da origem latina, a palavra pode ter se formado também a partir de uma derivação sufixal, quando “-eiro” foi acrescentado a “cavalo”. Esse sufixo é usado para indicar, entre outras coisas, um ofício.
Exemplos:
Era o cavaleiro de mais confiança da cavalaria real.
Nas Olimpíadas de Atenas, em 2004, o cavaleiro brasileiro Rodrigo Pessoa ganhou a medalha de ouro.
A palavra cavalheiro, por sua vez, apesar de também ter sua origem associada ao cavalo, passou a ser aplicada como adjetivo de um homem cortês e educado. Na maioria das vezes, essas atitudes “educadas” são voltadas ao tratamento de mulheres, como abrir a porta do carro ou conceder o lugar para se sentarem, e, por conta disso, muitos dizem que o cavalheirismo está fora de moda ou até mesmo que ele é reflexo de uma sociedade machista.
Cavalheiro também pode aparecer como substantivo para simplesmente indicar uma pessoa do sexo masculino. Veja alguns exemplos de aplicações:
O banheiro dos cavalheiros é na segunda porta à esquerda. (substantivo)
Muitos o viam como cavalheiro, mas algumas mulheres se incomodavam com seus gestos.
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